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Le Professeur William Duncan a été décoré par Sa Majesté la Reine Elizabeth II du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord pour ses travaux liés au « développement du droit international, notamment en matière de protection internationale des enfants » dans le cadre des fonctions d'expert, de délégué et de Secrétaire général adjoint qu'il a exercées au sein de la Conférence de La Haye de droit international privé. Après avoir passé près de 14 ans au service du Bureau Permanent de la Conférence de La Haye (Secrétariat de l'Organisation), le Professeur Duncan a pris sa retraite en juin 2011.

D'après la London Gazette du 29 décembre 2012, « il a plu à Sa Gracieuse Majesté la Reine de donner l'ordre » de nommer le Professeur Duncan comme Membre ordinaire de la troisième classe, ou Compagnon, du Très Distingué Ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges. L'« Ordre de Saint-Michel et de Saint-Georges » est une distinction réservée aux personnes ayant rendu des services non militaires importants voire exceptionnels dans un pays étranger. Il peut également récompenser des services loyaux ou importants liés aux affaires du Commonwealth.

Nommé Premier secrétaire du Bureau Permanent en 1997, le Professeur Duncan est devenu Secrétaire général adjoint en 2002. Il a apporté une contribution inestimable aux travaux de la Conférence de La Haye, notamment en lien avec les Conventions de La Haye ou avec des traités multilatéraux portant sur des questions relatives au droit de la famille et des enfants en situation transfrontalière. Il a été à l'initiative de plusieurs nouveaux programmes ayant développé le large éventail de services désormais proposés par le Bureau Permanent afin d'assister les États contractants œuvrant à la bonne mise en œuvre et au fonctionnement efficace de ces Conventions.

Une de ses très nombreuses autres initiatives a consisté à mener, au nom du Bureau Permanent, les négociations autour de la Convention de La Haye du 23 novembre 2007 sur le recouvrement international des aliments destinés aux enfants et à d'autres membres de la famille, et du Protocole de La Haye du 23 novembre 2007 sur la loi applicable aux obligations alimentaires. Il a également été responsable du « Processus de Malte », dialogue engagé dans la région méditerranéenne et au-delà au sujet des problèmes familiaux en situation transfrontalière.

Avant de rejoindre le Bureau Permanent, le Professeur Duncan était chef de la délégation irlandaise auprès de la Conférence de La Haye entre 1989 et 1997. À ce titre, il a joué un rôle essentiel au sein du Comité de rédaction de la Convention de La Haye du 29 mai 1993 sur la protection des enfants et la coopération en matière d'adoption internationale et a présidé le Comité de rédaction de la Convention de La Haye du 19 octobre 1996 concernant la compétence, la loi applicable, la reconnaissance, l'exécution et la coopération en matière de responsabilité parentale et de mesures de protection des enfants.